Tác hại của thuốc lá đối với sức khỏe con người thường không biểu hiện ra trước mắt và ngay lập tức, nhưng những tác hại này là khôn lường. Tổ chức Y tế Thế giới dự báo, đến năm 2020 số người chết vì sử dụng thuốc lá trên thế giới sẽ nhiều hơn tổng số người chết vì HIV/AIDS, bệnh lao và tai nạn giao thông đường bộ cộng lại. Tổ chức này cũng khuyến cáo thuốc lá chính là nguy cơ thứ hai trong số mười yếu tố nguy cơ hàng đầu đe dọa sức khỏe người dân ở các nước đang phát triển.
Hiện nay, thuốc lá đang trở thành một nguy cơ gây ảnh hưởng lớn đến đời sống xã hội cũng như sự phát triển kinh tế – xã hội ở các nước, đặc biệt là các nước đang phát triển. Cho dù không ai có thể phủ nhận lợi nhuận thu về cho ngân sách quốc gia từ ngành công nghiệp thuốc lá, nhưng sự hủy hoại về lâu dài của thuốc lá không chỉ dừng lại ở gánh nặng về bệnh tật do sử dụng thuốc lá mà còn bởi chi phí bỏ ra để sử dụng thuốc lá của người dân hàng năm quá lớn.
Theo tính toán, việc sử dụng thuốc lá gây thiệt hại hàng trăm tỷ USD cho nền kinh tế thế giới mỗi năm. Ở Albani, người hút thuốc lãng phí hai tháng lương cho thuốc lá hàng năm (số liệu năm 2009). Còn ở Bangladesh, hộ gia đình nghèo hút thuốc gần gấp hai lần những hộ gia đình khá hơn và trung bình, người hút thuốc chi gấp hai lần cho thuốc lá so với chi tiêu bình quân đầu người cho quần áo, nhà, y tế, và giáo dục cộng lại (số liệu năm 2001). Ở Philippines, hộ gia đình nghèo nhất chi 2,5% tổng thu nhập cho thuốc lá, hơn cho quần áo, giáo dục và chăm sóc sức khỏe (2006). Con số này là 5% của hộ gia đình nghèo sống ở thành thị ở Myanma. Ở Campuchia, số tiền chi hàng năm cho thuốc lá có thể bù đắp 69,44 triệu USD do thâm hụt ngân sách quốc gia (2008). Trong khi đó, chi phí điều trị các bệnh liên quan đến thuốc lá chiếm từ 6-15% tổng chi phí y tế. Chi phí xã hội cho việc sử dụng các sản phẩm thuốc lá tại Mỹ chiếm 1,6 GDP. Tại Canada, con số này là 2,2%; tại Trung Quốc là 1,7%. Còn tại Việt Nam, tổng số tiền người dân bỏ ra mua thuốc hút năm 1998 hơn 5.000 tỷ đồng, đến năm 2002 số tiền này đã tăng gấp đôi là 10.400 tỷ đồng và năm 2007 là 14.000 tỷ đồng.